다른 사람의 기억으로 사는 세상 기억 전이 실험의 빛과 그림자

누군가의 지식이나 경험을 통째로 나의 뇌에 옮겨올 수 있다면 어떨까요. 평생에 걸친 노력으로 얻은 대가의 기술을 단 몇 시간 만에 내 것으로 만들고, 끔찍한 사고의 기억을 즐거웠던 휴가의 기억으로 덮어쓸 수 있는 세상은 공상 과학 영화의 단골 소재였습니다. 하지만 최근 과학 기술의 발전은 이러한 상상이 더 이상 허무맹랑한 이야기만은 아닐 수 있다는 가능성을 보여주기 시작했습니다. 특정 기억을 한 개체에서 다른 개체로 옮기는 기억 전이 실험이 동물 단계에서 일부 성공하며, 이 기술이 인류에게 가져올 엄청난 혜택과 동시에 우리가 마주해야 할 심각한 윤리적 질문들을 함께 던지고 있습니다. 오늘은 다른 사람의 기억으로 사는 세상 기억 전이 실험의 빛과 그림자에 대해 알아보겠습니다.

다른 사람의 기억으로 사는 세상 기억 전이 실험의 빛과 그림자

기억은 물질인가 과학적 탐구의 최전선

오랫동안 기억은 뇌 속에 존재하는 추상적인 정신 활동의 산물로 여겨졌습니다. 하지만 현대 뇌과학은 기억이 뇌의 특정 신경세포들, 즉 뉴런들의 물리적 연결과 화학적 변화를 통해 저장되는 실체라는 사실을 밝혀냈습니다. 과학자들은 이 기억의 물리적 흔적을 기억 흔적, 즉 엔그램이라 부릅니다. 그렇다면 이 기억 흔적 자체를 한 개체에서 다른 개체로 옮기는 것이 가능할까요. 이 질문에 대한 놀라운 실마리를 제공한 연구가 있었습니다. 지난 2018년, 미국의 한 대학 연구팀은 바다 달팽이를 이용한 기억 전이 실험 결과를 발표하여 세상을 놀라게 했습니다. 연구팀은 먼저 한 무리의 바다 달팽이에게 반복적으로 약한 전기 충격을 가해 특정 자극에 민감하게 반응하도록 만들었습니다. 일종의 공포 기억을 심어준 셈입니다. 그 후, 이 기억이 주입된 달팽이들의 신경계에서 리보핵산, 즉 RNA라는 유전 물질을 추출했습니다. 그리고 이 리보핵산을 아무런 훈련도 받지 않은 다른 달팽이들에게 주입했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 리보핵산을 주입받은 달팽이들은 마치 스스로 전기 충격을 경험한 것처럼 외부 자극에 훨씬 더 민감하고 오랫동안 몸을 웅크리는 방어 행동을 보였습니다. 이는 특정 기억에 대한 정보가 리보핵산이라는 분자 물질에 담겨 다른 개체에게 전달될 수 있다는 가능성을 시사하는 최초의 강력한 증거였습니다. 이 실험은 기억이 단순히 뇌의 신경 회로망 구조에만 의존하는 것이 아니라, 유전자 발현을 조절하는 분자 수준의 메커니즘을 통해 저장되고 유지될 수 있음을 보여주었습니다. 물론 바다 달팽이의 단순한 방어 기제와 인간의 복잡하고 다층적인 기억을 동일 선상에 놓을 수는 없습니다. 하지만 이 연구는 기억이 물질적 형태로 이전될 수 있다는 개념의 문을 열었고, 인류가 오랫동안 상상해 온 기억 전이 기술의 과학적 첫걸음을 내디뎠다는 점에서 큰 의미를 가집니다.

 

정체성의 경계가 무너지는 순간 윤리적 딜레마

기억 전이 기술의 과학적 가능성이 열리면서, 우리는 이전에는 상상할 필요조차 없었던 심각한 윤리적 딜레마에 직면하게 됩니다. 그중 가장 근본적인 질문은 바로 개인의 정체성에 관한 것입니다. 나는 누구인가라는 질문에 대한 답은 결국 내가 살아오면서 겪은 고유한 경험들의 총체, 즉 나의 기억에 기반합니다. 나의 성격, 가치관, 신념, 인간관계는 모두 나의 기억이라는 토대 위에 세워진 집과 같습니다. 만약 이 기억의 일부 혹은 전체를 다른 사람의 것으로 바꿀 수 있다면, 과연 나는 여전히 나라고 말할 수 있을까요. 예를 들어, 한평생 피나는 노력으로 세계적인 피아니스트가 된 사람의 연주 기억을 아무런 노력도 하지 않은 사람에게 이식했다고 가정해 봅시다. 기억을 이식받은 사람은 손쉽게 화려한 연주 기술을 선보일 수 있겠지만, 그 성취는 과연 온전히 그의 것이라 할 수 있을까요. 그 과정에서 겪었던 수많은 좌절과 환희, 스승과의 교감, 무대 위에서의 긴장감 같은 진짜 경험이 부재한 성취는 과연 어떤 의미를 가질까요. 반대로 자신의 모든 것을 바쳐 이룬 기억을 빼앗긴 피아니스트의 정체성은 어떻게 될까요. 더욱 심각한 문제는 감정적 기억의 이전입니다. 타인이 겪은 끔찍한 전쟁이나 사고의 기억을 이식받는다면, 그 사람은 자신이 실제로 겪지도 않은 일 때문에 평생을 외상 후 스트레스 장애에 시달릴 수 있습니다. 반대로 타인의 행복했던 기억을 이식받는다고 해서 진정한 행복감을 느낄 수 있을지도 의문입니다. 결국 기억 전이 기술은 나라는 존재를 규정하는 고유성의 경계를 허물어뜨리고, 개인의 삶의 서사를 뒤죽박죽으로 만들어 버릴 수 있는 위험을 내포하고 있습니다. 한 사람의 인생은 그 자체로 고유하며, 노력과 경험을 통해 얻은 성취와 실패의 기억 모두가 그 사람을 그 사람답게 만드는 핵심 요소이기 때문입니다.

 

유토피아와 디스토피아 기억 이전 기술의 사회적 파장

기억 전이 기술이 사회 전반에 미칠 영향은 개인의 정체성 문제를 넘어 유토피아적 기대와 디스토피아적 공포라는 양 극단의 미래를 동시에 보여줍니다. 긍정적인 측면에서 이 기술은 인류의 오랜 숙원이었던 질병 정복과 지식 확장에 혁명적인 기여를 할 수 있습니다. 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌 질환으로 소중한 기억을 잃어가는 환자들에게 건강했던 시절의 기억을 되살려 주거나, 학습 능력을 회복시켜 줄 수 있습니다. 끔찍한 트라우마로 고통받는 사람들의 기억을 긍정적인 기억으로 대체하여 정신적 고통에서 벗어나게 도울 수도 있습니다. 또한, 수십 년이 걸리는 외국어나 전문 기술, 방대한 학문적 지식을 단시간에 습득하게 하여 인류 전체의 지적 수준을 비약적으로 발전시킬 수도 있습니다. 하지만 이러한 유토피아적 전망의 이면에는 끔찍한 디스토피아적 그림자가 존재합니다. 이 기술이 악용될 경우, 인류 역사상 가장 강력한 사회 통제 수단이 될 수 있습니다. 특정 국가나 권력 집단이 국민들에게 체제에 순응하는 기억을 심고, 저항이나 비판적인 사고와 관련된 기억을 삭제함으로써 완벽한 사상 통제를 구현할 수 있습니다. 범죄자에게는 그가 저지르지도 않은 더 끔찍한 범죄의 기억을 심어 형벌을 대신하거나, 반대로 권력층의 범죄 기억을 대중의 뇌리에서 지워버릴 수도 있습니다. 또한, 기억을 사고파는 시장이 형성되면서 극심한 사회적 불평등을 낳을 것입니다. 부유층은 값비싼 비용을 치르고 저명한 학자의 지식, 위대한 예술가의 재능, 행복한 여행의 추억을 구매하여 자신과 자녀의 능력을 무한히 확장하는 반면, 가난한 사람들은 그러한 기회에서 완전히 배제되어 결코 넘을 수 없는 계급의 벽이 만들어질 것입니다. 결국 기억 전이 기술은 인간의 정체성과 존엄성, 사회 정의와 같은 근본적인 가치들을 뿌리부터 뒤흔드는 기술입니다. 따라서 우리는 이 기술의 과학적 발전을 주시함과 동시에, 그것이 인간과 사회에 미칠 심대한 파장에 대해 깊이 성찰하고 광범위한 사회적 논의를 통해 윤리적 가이드라인을 마련하는 노력을 지금부터 시작해야 할 것입니다.